セイヨウイラクサ

道端や空き地などで、皆さんも一度は目にしたことがあるのではないでしょうか？緑色の葉にびっしりと生えた細かいトゲ。そう、あれがイラクサです。うっかり触れてしまうと、まるで針で刺されたような、激しい痛みに襲われますよね。その痛みのせいで、「痛い草」や「イライラする草」など、古くからその痛みに由来する名前で呼ばれてきました。 秋になると、イラクサは淡い緑色の花を咲かせます。しかし、その花は小さく目立たないため、花の印象よりも、触れた時の痛みのほうが強く記憶に残っている方が多いかもしれません。 このイラクサのトゲには、実は「蟻酸」という物質が含まれています。この蟻酸こそが、あの強烈な痛みを引き起こす原因なのです。蟻酸は、アリやハチなどの毒にも含まれており、皮膚に触れると炎症を起こします。そのため、イラクサに触れると、赤く腫れ上がってしまうのです。 しかし、そんな厄介者扱いされているイラクサですが、実は古くから薬草や食用として利用されてきたという歴史も持ち合わせています。春先に採れる新芽は、茹でて食べると美味しく、ビタミンやミネラルも豊富です。また、乾燥させた葉や茎は、利尿作用や止血作用があるとされ、民間療法で活用されてきました。 このように、イラクサは一見厄介な植物ですが、私たち人間の生活と密接に関わってきた植物とも言えます。もし道端で見かけたら、そっと観察してみて下さい。