プルーンの秘密：西洋スモモとの関係とは？

プルーンの秘密：西洋スモモとの関係とは？

プルーンの正体

– プルーンの正体

プルーンと聞くと、甘酸っぱい味わいと、しっとりとした食感が魅力のドライフルーツを思い浮かべる方が多いのではないでしょうか。
栄養価の高さから、健康的な間食として、あるいはパンやヨーグルトのトッピングとして楽しまれていますよね。

ところで、プルーンがどのように作られているか、ご存知ですか？
実はプルーンは、生の果物を乾燥させて作られています。その果物こそが、セイヨウスモモなのです。

セイヨウスモモは、バラ科サクラ属に分類される果樹で、ヨーロッパやアメリカで広く栽培されています。
日本では「プラム」と呼ばれることが多く、生食用の品種が一般的です。

しかし、プルーンとして乾燥させる品種は、生食用品種とは異なります。
プルーンに加工されるセイヨウスモモは、果肉が厚く、糖度が高いのが特徴です。

収穫されたセイヨウスモモは、洗浄・選別された後、専用の乾燥機でじっくりと乾燥させます。
乾燥過程で水分が抜けていくにつれて、セイヨウスモモは、あの特徴的な濃い茶色に変わり、凝縮された濃厚な甘さと、しっとりとした食感が生まれます。

つまり、プルーンは、セイヨウスモモを乾燥させただけの、全くの自然食品なのです。
そのため、プルーンには、セイヨウスモモが持つ豊富な栄養素が、ぎゅっと凝縮されています。
食物繊維や鉄分、カリウムなどが豊富に含まれており、健康や美容に関心の高い方々から注目を集めています。

セイヨウスモモ：プルーンの源

セイヨウスモモは、バラ科サクラ属に分類される果樹です。鮮やかなピンクの花を咲かせた後、赤紫色や黄色、緑色など、品種によって様々な色合いの果実を実らせます。日本では、生食用の品種はあまり馴染みがないかもしれませんが、ヨーロッパやアメリカでは、古くから広く栽培され、親しまれています。

ところで、「プルーン」という言葉を耳にしたことはありますか？プルーンは、実はこのセイヨウスモモを乾燥させて作られています。ただし、すべてのセイヨウスモモがプルーンになるわけではありません。数あるセイヨウスモモの品種の中から、糖度が高く、乾燥に適した品種だけが「プルーン」になるために選ばれるのです。

生のセイヨウスモモは、甘酸っぱく、みずみずしい味わいが特徴です。一方、乾燥させたプルーンは、凝縮された甘みと、ねっとりとした食感が楽しめます。栄養価の面でも、食物繊維や鉄分などが豊富に含まれており、健康的な食品として注目されています。

中国での呼び名

日本では「プルーン」の名前で親しまれているセイヨウスモモですが、お隣の中国では「李」という漢字一文字で呼ばれています。中国では古くから、桃や杏子とともに「李」は人々に愛されてきた果樹です。
中国の歴史書には、紀元前2世紀にはすでに「李」の栽培に関する記述が見られることから、その歴史の深さがうかがえます。
遥か西方からシルクロードなどを経て、この果物が中国へと伝わっていった道のりを想像すると、感慨深いものがあります。
そして、中国から日本へも、海を渡って「李」は伝わりました。当時の日本では、生のまま食べるよりも、梅干しのように乾燥させて保存食として楽しまれることが多かったようです。
現代でも、日本の食卓には梅干しや梅酒など、「李」を原料とした食品が数多く並びます。これは、遠い昔に中国から伝わった「李」が、日本の風土や文化に深く根付いたことを示すものでしょう。

乾燥による変化

太陽の恵みをたっぷり浴びて育ったセイヨウスモモ。これを乾燥させて作られるプルーンは、ギュッと凝縮された甘みと豊富な栄養が魅力です。

生のセイヨウスモモもジューシーで美味しいですが、乾燥させることで水分が抜け、味が凝縮されます。そのため、プルーンは生よりも濃厚な甘みを楽しむことができます。

さらに、プルーンは栄養価の面でも優れています。乾燥の過程で水分が減るため、生のセイヨウスモモと比較して、食物繊維やミネラルなどの栄養素が凝縮されています。特に、鉄分やカリウムが豊富に含まれているため、健康を気遣う方にもおすすめです。

また、乾燥によって保存性が高まるのもプルーンの特徴です。生のセイヨウスモモは日持ちがしないため、長期保存には向きません。しかしプルーンは乾燥しているため、常温で長期間保存することができます。いつでも手軽に栄養を摂りたい時に食べられるのも、プルーンの魅力と言えるでしょう。

まとめ

プルーンは、ヨーロッパ原産のセイヨウスモモを乾燥させたものです。甘酸っぱい味わいと豊富な栄養から、世界中で愛されています。

その歴史は古く、紀元前まで遡ります。古代ローマ帝国では、すでにプルーンが食されていたという記録が残っています。当時は貴重な保存食として重宝され、長い航海や戦争中の食料としても利用されていました。

日本に伝わったのは、16世紀頃のことです。ポルトガル人宣教師によって持ち込まれ、「乾梅(ほしうめ)」と呼ばれていました。その後、東西文化の交流とともに、プルーンは日本でも徐々に広まっていきました。

生のセイヨウスモモと比較して、プルーンは乾燥させることで栄養価が凝縮されています。特に、鉄分、カリウム、食物繊維が豊富です。これらの栄養素は、貧血予防、血圧の調整、腸内環境の改善などに効果があるとされています。

プルーンはそのまま食べるだけでなく、ヨーグルトやシリアルに混ぜたり、お菓子の材料にしたりと、様々な楽しみ方ができます。最近は、プルーンを使ったジュースやジャムなども人気です。

プルーンを口にする際には、長い歴史の中で受け継がれてきた食文化や、セイヨウスモモとの繋がりを感じてみてはいかがでしょうか。